Understanding Korean Speech Levels
Korean has a sophisticated system of speech levels (말체) that reflect the social relationship between speakers. Using the wrong level can be seen as rude or awkward. This lesson covers the three most important levels you need for everyday communication.
Overview of Speech Levels
Korean technically has seven speech levels, but three are used in modern daily life:
| Level | Name | Ending | Usage |
|---|---|---|---|
| Formal polite | 합쇼체 | -ㅂ니다/습니다 | News, military, presentations, very formal situations |
| Informal polite | 해요체 | -아/어요 | Default for most conversations, strangers, everyday life |
| Casual | 해체 (반말) | -아/어 | Close friends, younger people, children |
Conjugation Across Three Levels
Action Verbs
| Dictionary Form | 합쇼체 (Formal) | 해요체 (Polite) | 해체 (Casual) |
|---|---|---|---|
| 가다 (to go) | 갑니다 | 가요 | 가 |
| 오다 (to come) | 옵니다 | 와요 | 와 |
| 먹다 (to eat) | 먹습니다 | 먹어요 | 먹어 |
| 마시다 (to drink) | 마십니다 | 마셔요 | 마셔 |
| 하다 (to do) | 합니다 | 해요 | 해 |
| 보다 (to see) | 봅니다 | 봐요 | 봐 |
| 읽다 (to read) | 읽습니다 | 읽어요 | 읽어 |
| 쓰다 (to write) | 씁니다 | 써요 | 써 |
| 살다 (to live) | 삽니다 | 살아요 | 살아 |
| 만들다 (to make) | 만듭니다 | 만들어요 | 만들어 |
Descriptive Verbs (Adjectives)
| Dictionary Form | 합쇼체 (Formal) | 해요체 (Polite) | 해체 (Casual) |
|---|---|---|---|
| 크다 (to be big) | 큽니다 | 커요 | 커 |
| 작다 (to be small) | 작습니다 | 작아요 | 작아 |
| 좋다 (to be good) | 좋습니다 | 좋아요 | 좋아 |
| 예쁘다 (to be pretty) | 예쁩니다 | 예뻐요 | 예뻐 |
| 맛있다 (to be delicious) | 맛있습니다 | 맛있어요 | 맛있어 |
| 재미있다 (to be fun) | 재미있습니다 | 재미있어요 | 재미있어 |
| 어렵다 (to be difficult) | 어렵습니다 | 어려워요 | 어려워 |
| 덥다 (to be hot) | 덥습니다 | 더워요 | 더워 |
이다 (to be) and 아니다 (to not be)
| Form | 합쇼체 | 해요체 | 해체 |
|---|---|---|---|
| 이다 (after consonant) | -입니다 | -이에요 | -이야 |
| 이다 (after vowel) | -입니다 | -예요 | -야 |
| 아니다 | 아닙니다 | 아니에요 | 아니야 |
Examples:
| Meaning | 합쇼체 | 해요체 | 해체 |
|---|---|---|---|
| I am a student | 학생입니다 | 학생이에요 | 학생이야 |
| This is water | 물입니다 | 물이에요 | 물이야 |
| This is a chair | 의자입니다 | 의자예요 | 의자야 |
| I am not a student | 학생이 아닙니다 | 학생이 아니에요 | 학생이 아니야 |
있다/없다 (to have/exist, to not have)
| Form | 합쇼체 | 해요체 | 해체 |
|---|---|---|---|
| 있다 | 있습니다 | 있어요 | 있어 |
| 없다 | 없습니다 | 없어요 | 없어 |
Formation Rules
합쇼체 (Formal Polite)
| Stem Ending | Statement | Question |
|---|---|---|
| Vowel | -ㅂ니다 | -ㅂ니까? |
| Consonant | -습니다 | -습니까? |
| Example | Statement | Question |
|---|---|---|
| 가다 (가) | 갑니다 | 갑니까? |
| 먹다 (먹) | 먹습니다 | 먹습니까? |
| 하다 (하) | 합니다 | 합니까? |
해요체 (Informal Polite)
Take the 해체 form and add -요:
| Stem Ending | Rule | Example |
|---|---|---|
| ㅏ or ㅗ | + 아요 | 가 → 가 + 아요 → 가요 |
| Others | + 어요 | 먹 → 먹 + 어요 → 먹어요 |
| 하 | → 해요 | 하 → 해요 |
해체 (Casual / 반말)
Same as 해요체 but without -요:
| 해요체 | 해체 |
|---|---|
| 가요 | 가 |
| 먹어요 | 먹어 |
| 해요 | 해 |
| 좋아요 | 좋아 |
| 예뻐요 | 예뻐 |
Question Forms by Level
| Level | How to Ask | Example |
|---|---|---|
| 합쇼체 | -ㅂ니까? / -습니까? | 어디에 갑니까? (Where are you going?) |
| 해요체 | Same form + rising intonation or ? | 어디에 가요? |
| 해체 | Same form + rising intonation or ? | 어디 가? |
Past Tense Across Levels
| Verb | 합쇼체 (Past) | 해요체 (Past) | 해체 (Past) |
|---|---|---|---|
| 가다 | 갔습니다 | 갔어요 | 갔어 |
| 먹다 | 먹었습니다 | 먹었어요 | 먹었어 |
| 하다 | 했습니다 | 했어요 | 했어 |
| 보다 | 봤습니다 | 봤어요 | 봤어 |
| 좋다 | 좋았습니다 | 좋았어요 | 좋았어 |
When to Use Each Level
합쇼체 (Formal Polite) -- Use With:
- TV news anchors and reporters
- Military and government contexts
- Business presentations and speeches
- Airline announcements
- Very formal ceremonies
해요체 (Informal Polite) -- Use With:
- Default for learners -- use this when in doubt
- Strangers and acquaintances
- Colleagues and coworkers
- People older than you
- Service interactions (shops, restaurants)
- First meetings
해체 (Casual / 반말) -- Use With:
- Close friends of the same age or younger
- Children
- Siblings (in many families)
- Very close romantic partners
- When someone says "말 놓으세요" (please speak casually)
Social Rules for Speech Levels
The Age Factor
Korean society heavily considers age (나이) when choosing speech levels:
| Situation | Recommended Level |
|---|---|
| Speaking to someone older | 해요체 or 합쇼체 |
| Speaking to someone the same age (first meeting) | 해요체 |
| Speaking to someone the same age (close friend) | 해체 |
| Speaking to someone younger (adult) | 해요체 or 해체 |
| Speaking to children | 해체 |
Switching to 반말
In Korean culture, the transition from 존댓말 to 반말 is significant:
- One person (usually the elder) suggests: "말 놓을까요?" or "반말해도 돼요?" (Shall we speak casually?)
- Both people must agree
- It is rude to use 반말 without permission with someone you just met
Mixing Levels
In practice, Koreans sometimes mix 합쇼체 and 해요체 in the same conversation: - 합쇼체 for important/serious points - 해요체 for casual parts of the conversation
Common Greetings by Level
| Meaning | 합쇼체 | 해요체 | 해체 |
|---|---|---|---|
| Hello | 안녕하십니까 | 안녕하세요 | 안녕 |
| Thank you | 감사합니다 | 고마워요 | 고마워 |
| Sorry | 죄송합니다 | 미안해요 | 미안해 / 미안 |
| Goodbye (to one leaving) | 안녕히 가십시오 | 안녕히 가세요 | 잘 가 |
| Goodbye (to one staying) | 안녕히 계십시오 | 안녕히 계세요 | 잘 있어 |
| Goodnight | 안녕히 주무십시오 | 안녕히 주무세요 | 잘 자 |
Practice
Convert these sentences across all three levels:
- I eat rice.
- 합쇼체: 밥을 먹습니다.
- 해요체: 밥을 먹어요.
-
해체: 밥을 먹어.
-
It's delicious.
- 합쇼체: 맛있습니다.
- 해요체: 맛있어요.
-
해체: 맛있어.
-
Where do you go?
- 합쇼체: 어디에 갑니까?
- 해요체: 어디에 가요?
- 해체: 어디 가?