Overview
Korean expresses obligation ("must," "have to," "should") with two interchangeable structures:
| Structure | Meaning | Usage |
|---|---|---|
| ~아/어야 하다 | must, have to | Slightly more formal/written |
| ~아/어야 되다 | must, have to | Slightly more casual/spoken |
Both are used widely and are essentially interchangeable in everyday speech.
The ~야 particle means "only if" or "it must be that." So ~아/어야 하다 literally means "it must be done" or "only if [you do this] will it work."
Formation
Step 1: Conjugate the verb stem with ~아/어
Follow the standard ~아/어 rules (same as 해요체 without 요):
| Stem last vowel | Add | Example |
|---|---|---|
| ㅏ or ㅗ | ~아야 | 가 + 아야 = 가야 |
| Other | ~어야 | 먹 + 어야 = 먹어야 |
| 하다 | ~해야 | 하 → 해야 |
Step 2: Add 하다 or 되다
| Full form | 해요체 |
|---|---|
| 가야 하다 | 가야 해요 |
| 가야 되다 | 가야 돼요 |
| 먹어야 하다 | 먹어야 해요 |
| 먹어야 되다 | 먹어야 돼요 |
Note: 되다 conjugates to 돼요 (not 되요). This is a common mistake even among native speakers.
Conjugation Table
| Dictionary | ~아/어야 | + 하다 (해요체) | + 되다 (해요체) |
|---|---|---|---|
| 가다 (go) | 가야 | 가야 해요 | 가야 돼요 |
| 오다 (come) | 와야 | 와야 해요 | 와야 돼요 |
| 먹다 (eat) | 먹어야 | 먹어야 해요 | 먹어야 돼요 |
| 마시다 (drink) | 마셔야 | 마셔야 해요 | 마셔야 돼요 |
| 하다 (do) | 해야 | 해야 해요 | 해야 돼요 |
| 보다 (see) | 봐야 | 봐야 해요 | 봐야 돼요 |
| 자다 (sleep) | 자야 | 자야 해요 | 자야 돼요 |
| 읽다 (read) | 읽어야 | 읽어야 해요 | 읽어야 돼요 |
| 쓰다 (write) | 써야 | 써야 해요 | 써야 돼요 |
| 일어나다 (wake up) | 일어나야 | 일어나야 해요 | 일어나야 돼요 |
| 공부하다 (study) | 공부해야 | 공부해야 해요 | 공부해야 돼요 |
| 운동하다 (exercise) | 운동해야 | 운동해야 해요 | 운동해야 돼요 |
Tenses
Present: "I have to" / "I must"
지금 가야 해요. (I have to go now.) 숙제를 해야 돼요. (I have to do homework.)
Past: "I had to"
Conjugate 하다/되다 to past tense:
어제 일찍 가야 했어요. (I had to go early yesterday.) 약을 먹어야 됐어요. (I had to take medicine.)
Future: "I will have to"
내일 일찍 일어나야 할 거예요. (I will have to wake up early tomorrow.) 다음 주에 가야 될 거예요. (I will have to go next week.)
Negation: "Don't Have To" vs "Must Not"
This is a critical distinction in Korean:
"Don't have to" — ~안 아/어도 되다 or ~지 않아도 되다
| Form | Example | Meaning |
|---|---|---|
| 안 + verb + 도 되다 | 안 가도 돼요 | You don't have to go |
| ~지 않아도 되다 | 가지 않아도 돼요 | You don't have to go |
오늘은 안 와도 돼요. (You don't have to come today.) 걱정하지 않아도 돼요. (You don't have to worry.)
"Must not" — ~(으)면 안 되다
| Form | Example | Meaning |
|---|---|---|
| ~(으)면 안 되다 | 가면 안 돼요 | You must not go |
여기서 담배 피우면 안 돼요. (You must not smoke here.) 늦으면 안 돼요. (You must not be late.) 거짓말하면 안 돼요. (You must not lie.)
Summary of negation patterns
| English | Korean | Structure |
|---|---|---|
| Must / Have to | 가야 해요 | ~아/어야 하다/되다 |
| Don't have to | 안 가도 돼요 | 안 ~아/어도 되다 |
| Must not | 가면 안 돼요 | ~(으)면 안 되다 |
This is one of the most important distinctions for learners. "Don't have to" (optional) and "must not" (prohibited) are very different.
~아/어야 하다 vs ~아/어야 되다
| Feature | ~아/어야 하다 | ~아/어야 되다 |
|---|---|---|
| Formality | Slightly more formal | Slightly more casual |
| Writing | Preferred in writing | Less formal writing |
| Speaking | Both common | More common in speech |
| Meaning | Identical | Identical |
In everyday conversation, most Koreans use ~아/어야 되다 (돼요) more frequently. In writing or formal speech, ~아/어야 하다 is slightly preferred.
Asking About Obligation
"Do I have to...?"
꼭 가야 해요? (Do I really have to go?) 지금 해야 돼요? (Do I have to do it now?) 예약해야 해요? (Do I have to make a reservation?)
Answering
네, 가야 해요. (Yes, you have to go.) 아니요, 안 가도 돼요. (No, you don't have to go.)
~아/어야지 (Self-Motivation)
A casual ending ~아/어야지 is used when talking to yourself about what you need to do:
공부해야지. (I should/gotta study.) 운동해야지. (I should exercise.) 내일 일찍 일어나야지. (I gotta wake up early tomorrow.)
This is a self-directed resolution, softer than ~아/어야 하다.
Common Expressions
| Korean | Romanization | English |
|---|---|---|
| 가야 해요 | gaya haeyo | I have to go |
| 해야 돼요 | haeya dwaeyo | I have to do it |
| 먹어야 해요 | meogeoya haeyo | I have to eat |
| 자야 해요 | jaya haeyo | I have to sleep |
| 안 해도 돼요 | an haedo dwaeyo | You don't have to do it |
| 하면 안 돼요 | hamyeon an dwaeyo | You must not do it |
| 어떻게 해야 해요? | eotteoke haeya haeyo? | What should I do? |
Example Sentences
내일 시험이 있어서 공부해야 해요. (I have an exam tomorrow so I have to study.)
비자를 받아야 돼요. (I have to get a visa.)
9시까지 와야 해요. (You have to come by 9 o'clock.)
여권을 가져와야 해요. (You have to bring your passport.)
이 약을 하루에 세 번 먹어야 돼요. (You have to take this medicine three times a day.)
어떻게 해야 해요? (What should I do? — very common expression)
오늘은 안 해도 돼요. 내일 하세요. (You don't have to do it today. Do it tomorrow.)
여기서 뛰면 안 돼요. (You must not run here.)
Common Mistakes
| Mistake | Correction | Why |
|---|---|---|
| 가야 되요 | 가야 돼요 | 되다 + 어요 = 돼요 (not 되요) |
| 먹야 해요 | 먹어야 해요 | Need full ~아/어 conjugation before 야 |
| 안 가야 해요 (= don't have to) | 안 가도 돼요 | "Don't have to" uses ~도 되다 |
| 가야 안 해요 | 안 가도 돼요 | Wrong negation placement |
| 해야 해 (meaning "must not") | 하면 안 돼 | "Must not" uses ~(으)면 안 되다 |
Summary
- ~아/어야 하다/되다: "Must, have to" — conjugate the verb with ~아/어, add 야, then 하다 or 되다.
- 하다 and 되다 are interchangeable; 되다 is slightly more common in speech.
- Don't have to: ~안 아/어도 돼요 (It's okay even if you don't).
- Must not: ~(으)면 안 돼요 (If you do it, it's not okay).
- Past tense: 가야 했어요 / 가야 됐어요 (I had to go).
- 돼요 (not 되요) — this is a frequent spelling error.
- ~아/어야지: Casual self-directed form for "I should/gotta."