Overview
Korean has two main polite present tense endings that you will use constantly:
| Style | Ending | When to use |
|---|---|---|
| Polite informal (해요체) | ~아/어요 | Daily conversation, most situations |
| Polite formal (합쇼체) | ~ㅂ니다/습니다 | News, presentations, business, military |
Both are respectful and appropriate. The 해요체 (~아/어요) is warmer and more conversational, while the 합쇼체 (~ㅂ니다/습니다) is more professional and structured.
Part 1: Polite Informal ~아/어요 (해요체)
Step 1: Find the verb stem
Remove -다 from the dictionary form:
| Dictionary form | Stem |
|---|---|
| 가다 (to go) | 가 |
| 먹다 (to eat) | 먹 |
| 마시다 (to drink) | 마시 |
| 하다 (to do) | 하 |
| 보다 (to see) | 보 |
Step 2: Apply vowel harmony
Look at the last vowel of the stem:
| Last vowel | Category | Ending | Name |
|---|---|---|---|
| ㅏ or ㅗ | Bright (양성모음) | ~아요 | Bright vowel harmony |
| Everything else (ㅓ, ㅜ, ㅡ, ㅣ, etc.) | Dark (음성모음) | ~어요 | Dark vowel harmony |
| 하 (하다 verbs) | Special | ~해요 | 하다 contraction |
Conjugation Rules in Detail
Rule 1: Stem ends in ㅏ -- merge with 아요
When the stem already ends in ㅏ, it merges with 아요 (no double ㅏ):
| Dictionary | Stem | + 아요 | Result |
|---|---|---|---|
| 가다 (go) | 가 | 가 + 아요 | 가요 (ㅏ+ㅏ merge) |
| 자다 (sleep) | 자 | 자 + 아요 | 자요 |
| 사다 (buy) | 사 | 사 + 아요 | 사요 |
Rule 2: Stem ends in ㅗ -- contracts to ㅘ
| Dictionary | Stem | + 아요 | Result |
|---|---|---|---|
| 오다 (come) | 오 | 오 + 아요 | 와요 (ㅗ+ㅏ=ㅘ) |
| 보다 (see) | 보 | 보 + 아요 | 봐요 (ㅗ+ㅏ=ㅘ) |
Rule 3: Stem ends in ㅓ -- merge with 어요
| Dictionary | Stem | + 어요 | Result |
|---|---|---|---|
| 서다 (stand) | 서 | 서 + 어요 | 서요 (ㅓ+ㅓ merge) |
Rule 4: Stem ends in ㅜ -- contracts to ㅝ
| Dictionary | Stem | + 어요 | Result |
|---|---|---|---|
| 배우다 (learn) | 배우 | 배우 + 어요 | 배워요 (ㅜ+ㅓ=ㅝ) |
| 주다 (give) | 주 | 주 + 어요 | 줘요 (ㅜ+ㅓ=ㅝ) |
Rule 5: Stem ends in ㅣ -- contracts to ㅕ
| Dictionary | Stem | + 어요 | Result |
|---|---|---|---|
| 마시다 (drink) | 마시 | 마시 + 어요 | 마셔요 (ㅣ+ㅓ=ㅕ) |
| 기다리다 (wait) | 기다리 | 기다리 + 어요 | 기다려요 |
Rule 6: Stem ends in consonant -- just add 아요/어요
| Dictionary | Stem | Last vowel | + Ending | Result |
|---|---|---|---|---|
| 먹다 (eat) | 먹 | ㅓ (dark) | 먹 + 어요 | 먹어요 |
| 읽다 (read) | 읽 | ㅣ (dark) | 읽 + 어요 | 읽어요 |
| 앉다 (sit) | 앉 | ㅏ (bright) | 앉 + 아요 | 앉아요 |
| 좋다 (good) | 좋 | ㅗ (bright) | 좋 + 아요 | 좋아요 |
| 없다 (not exist) | 없 | ㅓ (dark) | 없 + 어요 | 없어요 |
Rule 7: 하다 verbs -- always 해요
All verbs ending in 하다 contract to 해요:
| Dictionary | Result | Meaning |
|---|---|---|
| 하다 | 해요 | do |
| 공부하다 | 공부해요 | study |
| 운동하다 | 운동해요 | exercise |
| 요리하다 | 요리해요 | cook |
| 일하다 | 일해요 | work |
| 전화하다 | 전화해요 | call |
Rule 8: Stem ends in ㅡ -- drop ㅡ, check previous vowel
| Dictionary | Stem | Drop ㅡ, check | Result |
|---|---|---|---|
| 쓰다 (write) | 쓰 | no previous vowel --> 어요 | 써요 |
| 크다 (big) | 크 | no previous vowel --> 어요 | 커요 |
| 예쁘다 (pretty) | 예쁘 | 예 has ㅖ --> 어요 | 예뻐요 |
| 바쁘다 (busy) | 바쁘 | 바 has ㅏ --> 아요 | 바빠요 |
| 슬프다 (sad) | 슬프 | 슬 has ㅡ --> 어요 | 슬퍼요 |
Comprehensive Conjugation Table (~아/어요)
| Dictionary | Stem | Rule | Present Tense |
|---|---|---|---|
| 가다 (go) | 가 | ㅏ merge | 가요 |
| 오다 (come) | 오 | ㅗ+ㅏ=ㅘ | 와요 |
| 보다 (see) | 보 | ㅗ+ㅏ=ㅘ | 봐요 |
| 먹다 (eat) | 먹 | consonant+어요 | 먹어요 |
| 마시다 (drink) | 마시 | ㅣ+ㅓ=ㅕ | 마셔요 |
| 하다 (do) | 하 | 하-->해 | 해요 |
| 배우다 (learn) | 배우 | ㅜ+ㅓ=ㅝ | 배워요 |
| 앉다 (sit) | 앉 | consonant+아요 | 앉아요 |
| 좋다 (good) | 좋 | consonant+아요 | 좋아요 |
| 없다 (not exist) | 없 | consonant+어요 | 없어요 |
| 쓰다 (write) | 쓰 | drop ㅡ+어요 | 써요 |
| 예쁘다 (pretty) | 예쁘 | drop ㅡ+어요 | 예뻐요 |
| 바쁘다 (busy) | 바쁘 | drop ㅡ+아요 | 바빠요 |
| 살다 (live) | 살 | consonant+아요 | 살아요 |
| 만들다 (make) | 만들 | consonant+어요 | 만들어요 |
Part 2: Polite Formal ~ㅂ니다/습니다 (합쇼체)
The formal ending is simpler -- no vowel harmony needed:
| Stem ends in | Ending | Example |
|---|---|---|
| Vowel (no 받침) | ~ㅂ니다 | 가 + ㅂ니다 = 갑니다 |
| Consonant (받침) | ~습니다 | 먹 + 습니다 = 먹습니다 |
Conjugation table:
| Dictionary | Stem | Ends in | Formal Present |
|---|---|---|---|
| 가다 (go) | 가 | vowel | 갑니다 |
| 오다 (come) | 오 | vowel | 옵니다 |
| 하다 (do) | 하 | vowel | 합니다 |
| 보다 (see) | 보 | vowel | 봅니다 |
| 마시다 (drink) | 마시 | vowel | 마십니다 |
| 먹다 (eat) | 먹 | consonant | 먹습니다 |
| 읽다 (read) | 읽 | consonant | 읽습니다 |
| 있다 (exist) | 있 | consonant | 있습니다 |
| 좋다 (good) | 좋 | consonant | 좋습니다 |
| 앉다 (sit) | 앉 | consonant | 앉습니다 |
Side-by-Side Comparison
| Dictionary | Polite (~아/어요) | Formal (~ㅂ니다/습니다) |
|---|---|---|
| 가다 | 가요 | 갑니다 |
| 먹다 | 먹어요 | 먹습니다 |
| 하다 | 해요 | 합니다 |
| 마시다 | 마셔요 | 마십니다 |
| 보다 | 봐요 | 봅니다 |
| 좋다 | 좋아요 | 좋습니다 |
| 있다 | 있어요 | 있습니다 |
| 없다 | 없어요 | 없습니다 |
| 예쁘다 | 예뻐요 | 예쁩니다 |
| 배우다 | 배워요 | 배웁니다 |
When to Use Which
| Situation | Style | Example |
|---|---|---|
| Talking to friends' parents | 해요체 | 잘 지내요? |
| Ordering at a restaurant | 해요체 | 비빔밥 주세요. |
| Texting a colleague | 해요체 | 내일 회의 있어요? |
| News broadcast | 합쇼체 | 오늘 날씨가 좋습니다. |
| Business presentation | 합쇼체 | 보고서를 준비했습니다. |
| Military / police | 합쇼체 | 알겠습니다! |
| Job interview | 합쇼체 | 열심히 하겠습니다. |
Common Mistakes
| Mistake | Correction | Why |
|---|---|---|
| 가아요 | 가요 | ㅏ+ㅏ merge, don't double |
| 오어요 | 와요 | ㅗ+ㅏ contracts to ㅘ |
| 하어요 | 해요 | 하+여 contracts to 해 |
| 먹아요 | 먹어요 | ㅓ is dark vowel, use 어요 |
| 가습니다 | 갑니다 | 가 ends in vowel, use ㅂ니다 |
Summary
- ~아/어요 (해요체): Everyday polite. Apply vowel harmony based on the last stem vowel.
- ~ㅂ니다/습니다 (합쇼체): Formal polite. Vowel stem + ㅂ니다, consonant stem + 습니다.
- Bright vowels (ㅏ, ㅗ) take ~아요. Everything else takes ~어요.
- 하다 verbs always become 해요 / 합니다.
- Vowel contractions happen naturally: ㅗ+ㅏ=ㅘ, ㅜ+ㅓ=ㅝ, ㅣ+ㅓ=ㅕ.
- ㅡ stems drop ㅡ and look at the previous vowel to decide 아/어.