Overview
Korean past tense follows the exact same vowel harmony rules as present tense. If you already know how to conjugate ~아/어요, past tense is simply adding 았/었 instead of 아/어, then attaching 어요 (polite) or 습니다 (formal).
| Tense | Polite ending | Formal ending |
|---|---|---|
| Present | ~아/어요 | ~ㅂ니다/습니다 |
| Past | ~았/었어요 | ~았/었습니다 |
The Rule
- Find the verb stem (remove -다)
- Apply the same vowel harmony:
- Last vowel is ㅏ or ㅗ --> add 았어요
- Last vowel is anything else --> add 었어요
- 하다 verbs --> 했어요
- Apply the same vowel contractions
Conjugation by Pattern
Pattern 1: Stem ends in ㅏ -- merge with 았
| Dictionary | Stem | + 았어요 | Result |
|---|---|---|---|
| 가다 (go) | 가 | 가+았어요 | 갔어요 (ㅏ+ㅏ merge) |
| 자다 (sleep) | 자 | 자+았어요 | 잤어요 |
| 사다 (buy) | 사 | 사+았어요 | 샀어요 |
| 만나다 (meet) | 만나 | 만나+았어요 | 만났어요 |
| 찾다 (find) | 찾 | 찾+았어요 | 찾았어요 |
Pattern 2: Stem ends in ㅗ -- contracts to ㅘ
| Dictionary | Stem | + 았어요 | Result |
|---|---|---|---|
| 오다 (come) | 오 | 오+았어요 | 왔어요 (ㅗ+ㅏ=ㅘ) |
| 보다 (see) | 보 | 보+았어요 | 봤어요 |
Pattern 3: Stem ends in consonant with dark vowel
| Dictionary | Stem | + 었어요 | Result |
|---|---|---|---|
| 먹다 (eat) | 먹 | 먹+었어요 | 먹었어요 |
| 읽다 (read) | 읽 | 읽+었어요 | 읽었어요 |
| 있다 (exist) | 있 | 있+었어요 | 있었어요 |
| 없다 (not exist) | 없 | 없+었어요 | 없었어요 |
| 좋다 (good) | 좋 | 좋+았어요 | 좋았어요 (ㅗ is bright!) |
Pattern 4: Stem ends in ㅜ -- contracts to ㅝ
| Dictionary | Stem | + 었어요 | Result |
|---|---|---|---|
| 배우다 (learn) | 배우 | 배우+었어요 | 배웠어요 (ㅜ+ㅓ=ㅝ) |
| 주다 (give) | 주 | 주+었어요 | 줬어요 |
Pattern 5: Stem ends in ㅣ -- contracts to ㅕ
| Dictionary | Stem | + 었어요 | Result |
|---|---|---|---|
| 마시다 (drink) | 마시 | 마시+었어요 | 마셨어요 (ㅣ+ㅓ=ㅕ) |
| 기다리다 (wait) | 기다리 | 기다리+었어요 | 기다렸어요 |
Pattern 6: 하다 verbs -- always 했어요
| Dictionary | Result |
|---|---|
| 하다 (do) | 했어요 |
| 공부하다 (study) | 공부했어요 |
| 운동하다 (exercise) | 운동했어요 |
| 요리하다 (cook) | 요리했어요 |
| 일하다 (work) | 일했어요 |
| 전화하다 (call) | 전화했어요 |
Pattern 7: ㅡ stems -- drop ㅡ, then apply rules
| Dictionary | Process | Result |
|---|---|---|
| 쓰다 (write) | 쓰 --> drop ㅡ --> 썼어요 | 썼어요 |
| 크다 (big) | 크 --> drop ㅡ --> 컸어요 | 컸어요 |
| 예쁘다 (pretty) | 예쁘 --> drop ㅡ --> 예뻤어요 | 예뻤어요 |
| 바쁘다 (busy) | 바쁘 --> drop ㅡ, ㅏ bright --> 바빴어요 | 바빴어요 |
| 슬프다 (sad) | 슬프 --> drop ㅡ --> 슬펐어요 | 슬펐어요 |
Comprehensive Past Tense Table
| Dictionary | Present (~아/어요) | Past (~았/었어요) |
|---|---|---|
| 가다 (go) | 가요 | 갔어요 |
| 오다 (come) | 와요 | 왔어요 |
| 보다 (see) | 봐요 | 봤어요 |
| 먹다 (eat) | 먹어요 | 먹었어요 |
| 마시다 (drink) | 마셔요 | 마셨어요 |
| 하다 (do) | 해요 | 했어요 |
| 사다 (buy) | 사요 | 샀어요 |
| 앉다 (sit) | 앉아요 | 앉았어요 |
| 좋다 (good) | 좋아요 | 좋았어요 |
| 없다 (not exist) | 없어요 | 없었어요 |
| 배우다 (learn) | 배워요 | 배웠어요 |
| 만나다 (meet) | 만나요 | 만났어요 |
| 쓰다 (write) | 써요 | 썼어요 |
| 예쁘다 (pretty) | 예뻐요 | 예뻤어요 |
| 살다 (live) | 살아요 | 살았어요 |
| 만들다 (make) | 만들어요 | 만들었어요 |
Formal Past Tense (~았/었습니다)
For formal situations, replace 어요 with 습니다:
| Dictionary | Polite Past | Formal Past |
|---|---|---|
| 가다 | 갔어요 | 갔습니다 |
| 먹다 | 먹었어요 | 먹었습니다 |
| 하다 | 했어요 | 했습니다 |
| 보다 | 봤어요 | 봤습니다 |
| 마시다 | 마셨어요 | 마셨습니다 |
| 좋다 | 좋았어요 | 좋았습니다 |
Note: The formal past is always stem + 았/었 + 습니다. Since 았/었 always ends in a consonant (ㅆ), it's always 습니다 (never ㅂ니다).
Past Tense in Context
Talking about your day:
오늘 학교에 갔어요. (I went to school today.) 점심에 비빔밥을 먹었어요. (I ate bibimbap for lunch.) 도서관에서 공부했어요. (I studied at the library.) 친구를 만났어요. (I met a friend.) 집에 왔어요. (I came home.)
Asking about the past:
어제 뭐 했어요? (What did you do yesterday?) 한국에 가 봤어요? (Have you been to Korea?) 아침 먹었어요? (Did you eat breakfast?) 영화 봤어요? (Did you see the movie?)
The Pattern: Present vs Past
Notice how the logic is identical -- you're just inserting 았/었 before 어요:
| Step | Present | Past |
|---|---|---|
| 1. Stem | 먹 | 먹 |
| 2. Vowel harmony | 먹 + 어 | 먹 + 었 |
| 3. Add 요 | 먹어요 | 먹었어요 |
For formal:
| Step | Present | Past |
|---|---|---|
| 1. Stem | 먹 | 먹 |
| 2. Formal ending | 먹 + 습니다 | 먹 + 었습니다 |
Common Mistakes
| Mistake | Correction | Why |
|---|---|---|
| 가았어요 | 갔어요 | ㅏ+ㅏ merge to single syllable |
| 먹았어요 | 먹었어요 | ㅓ is dark vowel, use 었 |
| 하었어요 | 했어요 | 하+였 contracts to 했 |
| 오었어요 | 왔어요 | ㅗ+ㅏ contracts to ㅘ |
| 마시었어요 | 마셨어요 | ㅣ+ㅓ contracts to ㅕ |
Summary
- Past tense = same vowel harmony as present, but with 았/었 instead of 아/어.
- Bright vowels (ㅏ, ㅗ) --> 았어요. Everything else --> 었어요.
- 하다 --> 했어요 (always).
- All the same contractions apply: ㅗ+ㅏ=ㅘ, ㅜ+ㅓ=ㅝ, ㅣ+ㅓ=ㅕ, ㅡ drops.
- Formal past: stem + 았/었 + 습니다.
- If you can conjugate present tense, you can conjugate past tense -- the pattern is the same.