Overview
The 으 irregular (으 탈락, literally "으 dropping") affects verbs and adjectives whose stems end in the vowel ㅡ. When followed by the ~아/어 ending, the ㅡ simply drops and the ending attaches based on the vowel of the syllable before ㅡ.
| Stem ending | Before ~아/어 | Example |
|---|---|---|
| ㅡ (one syllable) | ㅡ drops, add ~어 | 쓰다 → 써요 |
| ㅡ (multi-syllable, prev. vowel ㅏ/ㅗ) | ㅡ drops, add ~아 | 아프다 → 아파요 |
| ㅡ (multi-syllable, prev. vowel other) | ㅡ drops, add ~어 | 슬프다 → 슬퍼요 |
The core rule: ㅡ drops, then look at the vowel before ㅡ to decide if ~아 or ~어 follows.
The Rule in Detail
Step 1: Drop ㅡ
Remove the ㅡ vowel from the last syllable of the stem.
Step 2: Determine ~아 or ~어
| Condition | Add | Why |
|---|---|---|
| Only one syllable in stem | ~어 | Default to ~어 |
| Previous vowel is ㅏ or ㅗ | ~아 | Bright vowel rule |
| Previous vowel is anything else | ~어 | Dark vowel rule |
Step 3: Attach the ending
The ending vowel combines with the remaining consonant.
One-Syllable ㅡ Stems
When the stem has only one syllable ending in ㅡ, ㅡ drops and ~어 is always used (default):
| Dictionary | Stem | ㅡ drops | + 어요 | Result |
|---|---|---|---|---|
| 쓰다 (write/use) | 쓰 | 쓰 → ㅆ | + 어요 | 써요 |
| 크다 (big) | 크 | 크 → ㅋ | + 어요 | 커요 |
| 끄다 (turn off) | 끄 | 끄 → ㄲ | + 어요 | 꺼요 |
| 뜨다 (float/open) | 뜨 | 뜨 → ㄸ | + 어요 | 떠요 |
| 쁘다 (pretty, in 예쁘다) | see below |
When ㅡ drops from a single consonant, the ending vowel attaches directly: ㅆ + 어 = 써, ㅋ + 어 = 커.
Multi-Syllable ㅡ Stems: Look Back
For multi-syllable stems, ㅡ drops and you look at the previous syllable's vowel:
Previous vowel is ㅏ or ㅗ → add ~아
| Dictionary | Stem | Prev. vowel | ㅡ drops | + 아요 | Result |
|---|---|---|---|---|---|
| 아프다 (painful) | 아프 | ㅏ | 아ㅍ | + 아요 | 아파요 |
| 바쁘다 (busy) | 바쁘 | ㅏ | 바ㅃ | + 아요 | 바빠요 |
| 나쁘다 (bad) | 나쁘 | ㅏ | 나ㅃ | + 아요 | 나빠요 |
| 잠그다 (lock) | 잠그 | ㅏ | 잠ㄱ | + 아요 | 잠가요 |
Previous vowel is other → add ~어
| Dictionary | Stem | Prev. vowel | ㅡ drops | + 어요 | Result |
|---|---|---|---|---|---|
| 슬프다 (sad) | 슬프 | ㅡ/ㅜ | 슬ㅍ | + 어요 | 슬퍼요 |
| 기쁘다 (happy) | 기쁘 | ㅣ | 기ㅃ | + 어요 | 기뻐요 |
| 예쁘다 (pretty) | 예쁘 | ㅖ | 예ㅃ | + 어요 | 예뻐요 |
| 배고프다 (hungry) | 배고프 | ㅗ... wait | 배고ㅍ | + 아요 | 배고파요 |
배고프다 note: The syllable immediately before ㅡ is 고 (vowel ㅗ), which is a bright vowel, so it takes ~아: 배고파요.
Conjugation Across Tenses
쓰다 (to write/use)
| Form | Conjugation | Notes |
|---|---|---|
| 해요체 | 써요 | ㅡ drops + 어 |
| Past | 썼어요 | ㅡ drops + 었 |
| Future | 쓸 거예요 | Normal (ㄹ) |
| ~고 | 쓰고 | ㅡ stays (consonant ending) |
| ~지만 | 쓰지만 | ㅡ stays |
| ~(으)면 | 쓰면 | 으 drops (ㅡ stem) |
| Formal | 씁니다 | ㄹ behavior (쓰 → 씁) |
아프다 (painful/sick)
| Form | Conjugation | Notes |
|---|---|---|
| 해요체 | 아파요 | ㅡ drops, prev. ㅏ → 아 |
| Past | 아팠어요 | ㅡ drops + 았 |
| Future | 아플 거예요 | Normal |
| ~고 | 아프고 | ㅡ stays |
| ~(으)면 | 아프면 | 으 drops (ㅡ stem) |
| Formal | 아픕니다 | Normal |
슬프다 (sad)
| Form | Conjugation | Notes |
|---|---|---|
| 해요체 | 슬퍼요 | ㅡ drops, prev. ㅡ → 어 |
| Past | 슬펐어요 | ㅡ drops + 었 |
| Future | 슬플 거예요 | Normal |
| ~고 | 슬프고 | ㅡ stays |
| ~(으)면 | 슬프면 | 으 drops |
Complete List of Common ㅡ-Stem Words
One-syllable stems
| Dictionary | Meaning | 해요체 | Past |
|---|---|---|---|
| 쓰다 | write, use | 써요 | 썼어요 |
| 크다 | big, grow | 커요 | 컸어요 |
| 끄다 | turn off | 꺼요 | 껐어요 |
| 뜨다 | float, open | 떠요 | 떴어요 |
| 모으다 | gather | 모아요 | 모았어요 |
| 담그다 | soak | 담가요 | 담갔어요 |
Multi-syllable stems
| Dictionary | Meaning | 해요체 | Past |
|---|---|---|---|
| 아프다 | painful, sick | 아파요 | 아팠어요 |
| 바쁘다 | busy | 바빠요 | 바빴어요 |
| 나쁘다 | bad | 나빠요 | 나빴어요 |
| 슬프다 | sad | 슬퍼요 | 슬펐어요 |
| 기쁘다 | glad, happy | 기뻐요 | 기뻤어요 |
| 예쁘다 | pretty | 예뻐요 | 예뻤어요 |
| 배고프다 | hungry | 배고파요 | 배고팠어요 |
| 잠그다 | lock | 잠가요 | 잠갔어요 |
| 고프다 | hungry (literary) | 고파요 | 고팠어요 |
Example Sentences
일기를 써요. (I write a diary.)
아이가 많이 컸어요. (The child grew a lot.)
TV를 꺼 주세요. (Please turn off the TV.)
오늘 너무 바빠요. (I'm so busy today.)
머리가 아파요. (I have a headache.)
시험 결과가 나빴어요. (The exam results were bad.)
그 영화 정말 슬퍼요. (That movie is really sad.)
선물 받아서 기뻐요. (I'm happy because I received a gift.)
꽃이 예뻐요. (The flowers are pretty.)
배고파요. 밥 먹을까요? (I'm hungry. Shall we eat?)
ㅡ Irregular vs Other Irregulars
| Pattern | What changes | Example |
|---|---|---|
| ㅡ irregular | ㅡ drops before ~아/어 | 쓰다 → 써요 |
| 르 irregular | 르 → ㄹㄹ before ~아/어 | 모르다 → 몰라요 |
| ㅂ irregular | ㅂ → 우 before vowels | 덥다 → 더워요 |
| ㄷ irregular | ㄷ → ㄹ before vowels | 듣다 → 들어요 |
모으다 (gather) is a pure ㅡ irregular: 모아요. 모르다 (not know) is a 르 irregular: 몰라요. Don't confuse them.
Common Mistakes
| Mistake | Correction | Why |
|---|---|---|
| 쓰어요 | 써요 | ㅡ drops: 쓰 → ㅆ + 어 = 써 |
| 아프어요 | 아파요 | ㅡ drops, prev. vowel ㅏ → 아 |
| 슬프아요 | 슬퍼요 | ㅡ drops, prev. vowel not ㅏ/ㅗ → 어 |
| 예쁘아요 | 예뻐요 | ㅡ drops, prev. vowel ㅖ → 어 |
| 크아요 | 커요 | One syllable default → 어 |
Summary
- When stems ending in ㅡ meet ~아/어, the ㅡ drops.
- For one-syllable stems, always add ~어: 쓰다 → 써요, 크다 → 커요.
- For multi-syllable stems, check the previous vowel: bright (ㅏ/ㅗ) → ~아, dark (other) → ~어.
- Before consonant endings (~고, ~지만) and other vowel endings (~(으)면), ㅡ stays.
- This is a very common pattern — 아프다, 바쁘다, 예쁘다, 슬프다 are all high-frequency words.
- Don't confuse ㅡ-drop (쓰다→써요) with 르-irregular (모르다→몰라요) — they are different patterns.