Overview
The 해요체 (haeyo-che) is the informal polite speech level in Korean. It is by far the most commonly used speech level in daily conversation. Whether you are talking to a coworker, a shopkeeper, a new acquaintance, or even a friend you want to be polite with, 해요체 is the safe default.
| Speech Level | Name | Ending | When to Use |
|---|---|---|---|
| Formal polite | 합니다체 | ~ㅂ니다/습니다 | News, presentations, military |
| Informal polite | 해요체 | ~아/어요 | Daily conversation (default) |
| Casual | 해체 (반말) | ~아/어 | Close friends, younger people |
Key insight: If you only learn one speech level, learn 해요체. It works in almost every situation.
Formation Rules
The 해요체 is formed by adding ~아요 or ~어요 to the verb/adjective stem, depending on the last vowel.
Step 1: Find the stem
Remove 다 from the dictionary form:
| Dictionary | Stem |
|---|---|
| 가다 (go) | 가 |
| 먹다 (eat) | 먹 |
| 좋다 (good) | 좋 |
| 마시다 (drink) | 마시 |
Step 2: Check the last vowel of the stem
| Last vowel | Add | Rule name |
|---|---|---|
| ㅏ or ㅗ | ~아요 | "Bright vowels" |
| Anything else | ~어요 | "Dark vowels" |
| 하 (하다 verbs) | → 해요 | 하 + 여요 contracts to 해요 |
Conjugation with Bright Vowels (ㅏ, ㅗ → ~아요)
| Dictionary | Stem | Last vowel | + 아요 | Result |
|---|---|---|---|---|
| 가다 (go) | 가 | ㅏ | 가 + 아요 | 가요 (contracts) |
| 오다 (come) | 오 | ㅗ | 오 + 아요 | 와요 (contracts) |
| 살다 (live) | 살 | ㅏ | 살 + 아요 | 살아요 |
| 좋다 (good) | 좋 | ㅗ | 좋 + 아요 | 좋아요 |
| 작다 (small) | 작 | ㅏ | 작 + 아요 | 작아요 |
| 높다 (high) | 높 | ㅗ | 높 + 아요 | 높아요 |
| 받다 (receive) | 받 | ㅏ | 받 + 아요 | 받아요 |
| 앉다 (sit) | 앉 | ㅏ | 앉 + 아요 | 앉아요 |
Vowel contractions (when stem ends in a vowel)
| Stem ending | + 아요 | Contraction |
|---|---|---|
| 가 (ㅏ) | 가 + 아요 | 가요 (ㅏ + ㅏ = ㅏ) |
| 오 (ㅗ) | 오 + 아요 | 와요 (ㅗ + ㅏ = ㅘ) |
Conjugation with Dark Vowels (everything else → ~어요)
| Dictionary | Stem | Last vowel | + 어요 | Result |
|---|---|---|---|---|
| 먹다 (eat) | 먹 | ㅓ | 먹 + 어요 | 먹어요 |
| 읽다 (read) | 읽 | ㅣ | 읽 + 어요 | 읽어요 |
| 있다 (exist) | 있 | ㅣ | 있 + 어요 | 있어요 |
| 없다 (not exist) | 없 | ㅓ | 없 + 어요 | 없어요 |
| 서다 (stand) | 서 | ㅓ | 서 + 어요 | 서요 (contracts) |
| 주다 (give) | 주 | ㅜ | 주 + 어요 | 줘요 (contracts) |
| 배우다 (learn) | 배우 | ㅜ | 배우 + 어요 | 배워요 (contracts) |
| 마시다 (drink) | 마시 | ㅣ | 마시 + 어요 | 마셔요 (contracts) |
| 쓰다 (write) | 쓰 | ㅡ | 쓰 + 어요 | 써요 (contracts) |
Vowel contractions (dark vowels)
| Stem ending | + 어요 | Contraction |
|---|---|---|
| 서 (ㅓ) | 서 + 어요 | 서요 (ㅓ + ㅓ = ㅓ) |
| 주 (ㅜ) | 주 + 어요 | 줘요 (ㅜ + ㅓ = ㅝ) |
| 배우 (ㅜ) | 배우 + 어요 | 배워요 (ㅜ + ㅓ = ㅝ) |
| 마시 (ㅣ) | 마시 + 어요 | 마셔요 (ㅣ + ㅓ = ㅕ) |
| 쓰 (ㅡ) | 쓰 + 어요 | 써요 (ㅡ drops, + ㅓ) |
하다 Verbs → 해요
All verbs ending in 하다 follow a special contraction: 하 + 여요 = 해요.
| Dictionary | 해요체 |
|---|---|
| 하다 (do) | 해요 |
| 공부하다 (study) | 공부해요 |
| 운동하다 (exercise) | 운동해요 |
| 요리하다 (cook) | 요리해요 |
| 일하다 (work) | 일해요 |
| 전화하다 (call) | 전화해요 |
| 사랑하다 (love) | 사랑해요 |
There are hundreds of 하다 verbs in Korean, so this pattern is extremely useful.
Negation in 해요체
안 (short negation)
Place 안 before the verb:
안 가요. (I don't go.) 안 먹어요. (I don't eat.) 안 좋아요. (It's not good.)
For 하다 verbs, 안 goes between the noun and 하다:
공부 안 해요. (I don't study.) 운동 안 해요. (I don't exercise.)
~지 않아요 (long negation)
Attach ~지 않다 to the stem, then conjugate 않다:
가지 않아요. (I don't go.) 먹지 않아요. (I don't eat.) 공부하지 않아요. (I don't study.)
Questions in 해요체
Simply use rising intonation (in speech) or a question mark (in writing). The verb form stays the same:
| Statement | Question |
|---|---|
| 가요. (I go.) | 가요? (Do you go?) |
| 먹어요. (I eat.) | 먹어요? (Do you eat?) |
| 좋아요. (It's good.) | 좋아요? (Is it good?) |
Common Expressions in 해요체
| Korean | Romanization | English |
|---|---|---|
| 알아요 | arayo | I know |
| 몰라요 | mollayo | I don't know |
| 괜찮아요 | gwaenchanayo | It's okay |
| 감사해요 | gamsahaeyo | Thank you |
| 미안해요 | mianhaeyo | I'm sorry |
| 사랑해요 | saranghaeyo | I love you |
| 좋아해요 | joahahaeyo | I like (it) |
| 싫어해요 | sireohaeyo | I dislike (it) |
Common Mistakes
| Mistake | Correction | Why |
|---|---|---|
| 먹아요 | 먹어요 | ㅓ is a dark vowel, use ~어요 |
| 좋어요 | 좋아요 | ㅗ is a bright vowel, use ~아요 |
| 하아요 / 하어요 | 해요 | 하다 always contracts to 해요 |
| 오아요 | 와요 | ㅗ + ㅏ contracts to ㅘ |
| 마시어요 | 마셔요 | ㅣ + ㅓ contracts to ㅕ |
Summary
- 해요체 is the default speech level for everyday Korean conversation.
- Check the last vowel of the stem: bright (ㅏ/ㅗ) → ~아요, dark (all others) → ~어요, 하다 → 해요.
- When the stem ends in a vowel, contractions occur (가 + 아요 → 가요, 오 + 아요 → 와요, etc.).
- Questions use the same form as statements, just with rising intonation or a question mark.
- This is the speech level you will use most often in real-life Korean.