Overview
Korean expresses ability ("can") and inability ("can't") with two main structures:
| Structure | Meaning | Formality |
|---|---|---|
| ~ㄹ/을 수 있다 | can, able to | Neutral / standard |
| ~ㄹ/을 수 없다 | cannot, unable to | Neutral / standard |
| 못 + verb | cannot (short form) | More conversational |
The literal meaning of ~ㄹ 수 있다 is "there is a way/method to ~." So 갈 수 있다 literally means "there exists a way to go."
Formation: ~ㄹ/을 수 있다
Step 1: Take the verb stem
Remove 다 from the dictionary form.
Step 2: Add ~ㄹ or ~을
| Stem ends in | Add | Example |
|---|---|---|
| Vowel (no 받침) | ~ㄹ 수 있다 | 가 + ㄹ 수 있다 = 갈 수 있다 |
| Consonant (받침) | ~을 수 있다 | 먹 + 을 수 있다 = 먹을 수 있다 |
| ㄹ (already) | ~ㄹ 수 있다 (no change) | 만들 + ㄹ 수 있다 = 만들 수 있다 |
Step 3: Conjugate 있다 to the desired speech level
| Speech level | Can | Cannot |
|---|---|---|
| 해요체 | ~ㄹ/을 수 있어요 | ~ㄹ/을 수 없어요 |
| Formal | ~ㄹ/을 수 있습니다 | ~ㄹ/을 수 없습니다 |
| Casual | ~ㄹ/을 수 있어 | ~ㄹ/을 수 없어 |
| Past | ~ㄹ/을 수 있었어요 | ~ㄹ/을 수 없었어요 |
Conjugation Table
| Dictionary | Stem | Can (해요체) | Cannot (해요체) |
|---|---|---|---|
| 가다 (go) | 가 | 갈 수 있어요 | 갈 수 없어요 |
| 오다 (come) | 오 | 올 수 있어요 | 올 수 없어요 |
| 하다 (do) | 하 | 할 수 있어요 | 할 수 없어요 |
| 보다 (see) | 보 | 볼 수 있어요 | 볼 수 없어요 |
| 먹다 (eat) | 먹 | 먹을 수 있어요 | 먹을 수 없어요 |
| 읽다 (read) | 읽 | 읽을 수 있어요 | 읽을 수 없어요 |
| 찾다 (find) | 찾 | 찾을 수 있어요 | 찾을 수 없어요 |
| 만들다 (make) | 만들 | 만들 수 있어요 | 만들 수 없어요 |
| 살다 (live) | 살 | 살 수 있어요 | 살 수 없어요 |
The Short Form: 못
못 is placed directly before the verb to express inability. It is shorter and more conversational.
Formation
| Structure | Example |
|---|---|
| 못 + verb | 못 가요, 못 먹어요 |
| 하다 verbs: noun + 못 하다 | 운동 못 해요, 공부 못 해요 |
Important: For 하다 compound verbs, 못 goes between the noun and 하다, not before the whole word.
Conjugation with 못
| Dictionary | 못 form (해요체) |
|---|---|
| 가다 | 못 가요 |
| 먹다 | 못 먹어요 |
| 보다 | 못 봐요 |
| 오다 | 못 와요 |
| 자다 | 못 자요 |
| 하다 | 못 해요 |
| 운동하다 | 운동 못 해요 |
| 공부하다 | 공부 못 해요 |
| 요리하다 | 요리 못 해요 |
~ㄹ 수 없다 vs 못: Nuance Differences
Both mean "cannot" but have subtle differences:
| Feature | ~ㄹ 수 없다 | 못 |
|---|---|---|
| Formality | More formal/written | More casual/spoken |
| Emphasis | Emphasizes impossibility | Quick, everyday "can't" |
| Usage | All situations | More conversational |
| With adjectives | Not commonly used | Not used (use 안) |
못 is for verbs only. You cannot say 못 예뻐요 or 못 좋아요. For adjectives, use 안: 안 예뻐요, 안 좋아요.
Examples comparing the two
| ~ㄹ 수 없다 | 못 | English |
|---|---|---|
| 갈 수 없어요 | 못 가요 | I can't go |
| 먹을 수 없어요 | 못 먹어요 | I can't eat |
| 할 수 없어요 | 못 해요 | I can't do it |
Past Tense: Could / Could Not
| Form | Past "could" | Past "could not" |
|---|---|---|
| ~ㄹ 수 있다 | 갈 수 있었어요 | 갈 수 없었어요 |
| 못 | 못 갔어요 | — |
어제 회의에 갈 수 없었어요. (I couldn't go to the meeting yesterday.) 어제 회의에 못 갔어요. (I couldn't go to the meeting yesterday.)
Asking About Ability
"Can you...?"
한국어 할 수 있어요? (Can you speak Korean?) 수영할 수 있어요? (Can you swim?) 내일 올 수 있어요? (Can you come tomorrow?) 여기서 주차할 수 있어요? (Can I park here?)
Answering
네, 할 수 있어요. (Yes, I can.) 아니요, 할 수 없어요 / 못 해요. (No, I can't.)
Permission vs Ability
~ㄹ 수 있다 can express both ability and permission:
| Context | Sentence | Meaning |
|---|---|---|
| Ability | 저는 수영할 수 있어요. | I can swim (I have the skill). |
| Permission | 여기서 수영할 수 있어요? | Can I swim here? (Is it allowed?) |
For clearer permission questions, you might also hear:
~아/어도 되다: 수영해도 돼요? (Is it okay if I swim? — permission)
잘 vs 못 (Degree of Ability)
Korean often uses 잘 (well) and 못 (poorly / can't) to express degree:
| Expression | Meaning |
|---|---|
| 잘 해요 | Do well / am good at |
| 못 해요 | Can't do / am bad at |
| 잘 못 해요 | Can't do well / am not good at |
한국어 잘 해요. (I speak Korean well.) 한국어 못 해요. (I can't speak Korean.) 한국어 잘 못 해요. (I can't speak Korean well.) — softer than 못 해요
Example Sentences
피아노를 칠 수 있어요. (I can play the piano.)
오늘은 갈 수 없어요. 내일은 갈 수 있어요. (I can't go today. I can go tomorrow.)
매운 음식을 못 먹어요. (I can't eat spicy food.)
한국어를 읽을 수 있어요, 하지만 쓸 수 없어요. (I can read Korean, but I can't write it.)
여기서 사진을 찍을 수 있어요? (Can I take photos here?)
혼자 할 수 있어요. 걱정 마세요. (I can do it alone. Don't worry.)
어제 잠을 못 잤어요. (I couldn't sleep yesterday.)
비가 와서 갈 수 없었어요. (I couldn't go because it was raining.)
Common Mistakes
| Mistake | Correction | Why |
|---|---|---|
| 가 수 있어요 | 갈 수 있어요 | Need ~ㄹ after vowel stem |
| 먹ㄹ 수 있어요 | 먹을 수 있어요 | Need ~을 after consonant stem |
| 못 예뻐요 | 안 예뻐요 | 못 is for verbs, 안 for adjectives |
| 못 운동해요 | 운동 못 해요 | 못 goes between noun and 하다 |
| 할 수 있다요 | 할 수 있어요 | Conjugate 있다, not add 요 to 있다 |
Summary
- ~ㄹ/을 수 있다: "can" — vowel stem + ㄹ 수 있다, consonant stem + 을 수 있다.
- ~ㄹ/을 수 없다: "cannot" — same formation with 없다 instead of 있다.
- 못 + verb: Short form for "cannot" — more conversational, verbs only.
- For 하다 verbs, 못 goes between the noun and 하다: 공부 못 해요.
- Past tense: conjugate 있다/없다 to past (있었어요/없었어요) or use 못 + past verb.
- 못 is for verbs only. For adjective negation, use 안.
- 잘 못 해요 ("not good at") is softer than 못 해요 ("can't do").