Past Tense Formation
Korean past tense uses the same vowel harmony pattern as present tense, but adds ~았/었 before the politeness ending.
| Rule | Condition | Past Marker | Example |
|---|---|---|---|
| Rule 1 | Last vowel is ㅏ or ㅗ | ~았 | 가다 → 갔 |
| Rule 2 | Last vowel is anything else | ~었 | 먹다 → 먹었 |
| Rule 3 | 하다 verbs | ~했 | 하다 → 했 |
Then add the politeness ending: - Polite informal: + 어요 → 았어요 / 었어요 - Formal: + 습니다 → 았습니다 / 었습니다
Step-by-Step Conjugation
1. Remove ~다 to get the stem
| Dictionary | Stem |
|---|---|
| 가다 | 가 |
| 먹다 | 먹 |
| 공부하다 | 공부하 |
2. Add past marker based on vowel harmony
| Stem | Last Vowel | Marker | Result |
|---|---|---|---|
| 가 | ㅏ | + 았 | 갔 (가+았 contracts) |
| 오 | ㅗ | + 았 | 왔 (오+았 contracts) |
| 먹 | ㅓ | + 었 | 먹었 |
| 공부하 | 하 | → 했 | 공부했 |
3. Add politeness ending
| Past Stem | + 어요 | + 습니다 |
|---|---|---|
| 갔 | 갔어요 | 갔습니다 |
| 왔 | 왔어요 | 왔습니다 |
| 먹었 | 먹었어요 | 먹었습니다 |
| 공부했 | 공부했어요 | 공부했습니다 |
Complete Conjugation Table
| Dictionary | Stem | Past (Polite) | Past (Formal) |
|---|---|---|---|
| 가다 (go) | 가 | 갔어요 | 갔습니다 |
| 오다 (come) | 오 | 왔어요 | 왔습니다 |
| 자다 (sleep) | 자 | 잤어요 | 잤습니다 |
| 만나다 (meet) | 만나 | 만났어요 | 만났습니다 |
| 일어나다 (get up) | 일어나 | 일어났어요 | 일어났습니다 |
| 먹다 (eat) | 먹 | 먹었어요 | 먹었습니다 |
| 읽다 (read) | 읽 | 읽었어요 | 읽었습니다 |
| 씻다 (wash) | 씻 | 씻었어요 | 씻었습니다 |
| 보다 (watch) | 보 | 봤어요 | 봤습니다 |
| 마시다 (drink) | 마시 | 마셨어요 | 마셨습니다 |
| 공부하다 (study) | 공부하 | 공부했어요 | 공부했습니다 |
| 운동하다 (exercise) | 운동하 | 운동했어요 | 운동했습니다 |
| 요리하다 (cook) | 요리하 | 요리했어요 | 요리했습니다 |
| 일하다 (work) | 일하 | 일했어요 | 일했습니다 |
Vowel Contraction Details
When the stem ends in a vowel, the past marker merges with it:
| Stem Ending | + 았/었 | Contracted | Example |
|---|---|---|---|
| ㅏ | + 았 | ㅏ (same) | 가 + 았 = 갔 |
| ㅗ | + 았 | ㅘ | 오 + 았 = 왔 |
| ㅜ | + 었 | ㅝ | 배우 + 었 = 배웠 |
| ㅣ | + 었 | ㅕ | 마시 + 었 = 마셨 |
| ㅗ (보) | + 았 | ㅘ | 보 + 았 = 봤 |
| 하 | + 였 | 했 | 하 + 였 = 했 |
Time Expressions
Use these words to establish when something happened:
| Korean | Romanization | Meaning |
|---|---|---|
| 방금 | banggeum | just now |
| 아까 | akka | a while ago / earlier |
| 어제 | eoje | yesterday |
| 그제 | geuje | the day before yesterday |
| 지난주 | jinanju | last week |
| 지난달 | jinandal | last month |
| 작년 | jangnyeon | last year |
Sentence Pattern: Time + Subject + Object + Past Verb
| Korean | English |
|---|---|
| 어제 학교에 갔어요. | I went to school yesterday. |
| 아까 점심을 먹었어요. | I ate lunch earlier. |
| 지난주에 친구를 만났어요. | I met a friend last week. |
| 작년에 한국에 갔어요. | I went to Korea last year. |
Present vs Past Comparison
| Present | Past | English |
|---|---|---|
| 가요 | 갔어요 | go / went |
| 먹어요 | 먹었어요 | eat / ate |
| 공부해요 | 공부했어요 | study / studied |
| 봐요 | 봤어요 | watch / watched |
| 일해요 | 일했어요 | work / worked |
Example Sentences
| Korean | English |
|---|---|
| 어제 저녁을 요리했어요. | I cooked dinner yesterday. |
| 아까 커피를 마셨어요. | I drank coffee earlier. |
| 지난주에 책을 읽었어요. | I read a book last week. |
| 숙제를 했어요. | I did my homework. |
| 작년에 일본에 갔습니다. | I went to Japan last year. (formal) |
Practice
Convert these present tense sentences to past tense:
- 학교에 가요. → 학교에 ___.
- 음악을 들어요. → 음악을 ___.
- 운동해요. → ___.
- 친구를 만나요. → 친구를 ___.