Overview
~아/어 보다 is a versatile grammar pattern that combines a verb with 보다 (to see/try) to express:
- Trying something (attempting an action)
- Experiencing something (having done something)
| Usage | Tense | Example | Meaning |
|---|---|---|---|
| Suggestion to try | Present/imperative | 먹어 보세요 | Try eating |
| Past experience | Past | 먹어 봤어요 | I have tried eating |
| Plan to try | Future | 먹어 볼 거예요 | I'm going to try eating |
Literal meaning: 먹어 보다 = "eat and see (what happens)" → "try eating." The 보다 adds the nuance of testing or experiencing something.
Formation
Step 1: Conjugate with ~아/어
Follow the standard vowel harmony rules:
| Stem last vowel | Add | Example |
|---|---|---|
| ㅏ or ㅗ | ~아 보다 | 가 + 아 보다 = 가 보다 |
| Other | ~어 보다 | 먹 + 어 보다 = 먹어 보다 |
| 하다 | ~해 보다 | 하 → 해 보다 |
Step 2: Conjugate 보다 for tense/politeness
| Form | Conjugation | Use |
|---|---|---|
| 해요체 | ~아/어 봐요 | Polite suggestion |
| Honorific | ~아/어 보세요 | Respectful suggestion |
| Past | ~아/어 봤어요 | Past experience |
| Future | ~아/어 볼 거예요 | Plan to try |
| Casual | ~아/어 봐 | Casual suggestion |
| Formal | ~아/어 보세요 / 보십시오 | Formal suggestion |
Note: 보다 conjugates as: 봐요 (polite), 보세요 (honorific), 봤어요 (past), 볼 거예요 (future).
Conjugation Table
| Dictionary | ~아/어 보다 | Try (보세요) | Tried (봤어요) |
|---|---|---|---|
| 가다 (go) | 가 보다 | 가 보세요 | 가 봤어요 |
| 오다 (come) | 와 보다 | 와 보세요 | 와 봤어요 |
| 먹다 (eat) | 먹어 보다 | 먹어 보세요 | 먹어 봤어요 |
| 마시다 (drink) | 마셔 보다 | 마셔 보세요 | 마셔 봤어요 |
| 하다 (do) | 해 보다 | 해 보세요 | 해 봤어요 |
| 보다 (see) | 봐 보다 | 봐 보세요 | 봐 봤어요 |
| 입다 (wear) | 입어 보다 | 입어 보세요 | 입어 봤어요 |
| 만들다 (make) | 만들어 보다 | 만들어 보세요 | 만들어 봤어요 |
| 듣다 (listen) | 들어 보다 | 들어 보세요 | 들어 봤어요 |
| 읽다 (read) | 읽어 보다 | 읽어 보세요 | 읽어 봤어요 |
| 쓰다 (write) | 써 보다 | 써 보세요 | 써 봤어요 |
| 타다 (ride) | 타 보다 | 타 보세요 | 타 봤어요 |
Usage 1: Suggesting to Try (Imperative)
The most common use is suggesting or encouraging someone to try something.
With ~보세요 (polite recommendation)
한번 해 보세요. (Please try doing it.)
김치를 먹어 보세요. (Try eating kimchi.)
이 노래를 들어 보세요. (Try listening to this song.)
한복을 입어 보세요. (Try wearing hanbok.)
서울에 가 보세요. (Try going to Seoul. / You should visit Seoul.)
이 책을 읽어 보세요. (Try reading this book.)
With ~봐요 (casual polite)
해 봐요. (Try it.)
이거 먹어 봐요. (Try this.)
With ~봐 (casual)
해 봐! (Try it!)
이거 먹어 봐. (Try eating this.)
Usage 2: Past Experience (Have Tried / Have Been)
When conjugated in past tense (~아/어 봤다), it expresses having experienced or tried something.
한국에 가 봤어요. (I've been to Korea. / I've tried going to Korea.)
김치를 먹어 봤어요. (I've tried eating kimchi.)
그 영화를 봐 봤어요. (I've tried watching that movie. / I've seen that movie.)
한국어를 공부해 봤어요. (I've tried studying Korean.)
스키를 타 봤어요. (I've tried skiing.)
Negative past: Haven't tried
아직 안 가 봤어요. (I haven't been yet.) 아직 먹어 보지 못했어요. (I haven't been able to try it yet.) 한 번도 해 본 적이 없어요. (I've never tried it. — with 적 grammar)
Usage 3: Planning to Try (Future)
이번에 해 볼 거예요. (I'm going to try it this time.)
내일 한국 음식을 만들어 볼 거예요. (I'm going to try making Korean food tomorrow.)
서울에 가 볼 거예요. (I'm going to try visiting Seoul.)
Usage 4: Asking Permission to Try
Combine with ~도 되다 (is it okay if):
이거 입어 봐도 돼요? (Can I try this on?)
한번 해 봐도 돼요? (Can I give it a try?)
이것 좀 먹어 봐도 돼요? (Can I try tasting this?)
한번 (Once) — Softening the Suggestion
Adding 한번 (once, one time) before 보다 makes the suggestion gentler and more casual:
한번 해 보세요. (Give it a try.)
한번 먹어 보세요. (Try it [just once].)
한번 가 보세요. (Try going [just once].)
Without 한번 the suggestion can feel slightly more direct. With it, the speaker implies "just try it once — what's the harm?"
~아/어 보다 vs ~ㄹ/을 것 같다 vs ~ㄴ 적이 있다
These three patterns all relate to experience but in different ways:
| Pattern | Focus | Example |
|---|---|---|
| ~아/어 보다 | Trying/experiencing | 김치를 먹어 봤어요 (I tried kimchi) |
| ~ㄴ 적이 있다 | Whether experience exists | 김치를 먹은 적이 있어요 (I have eaten kimchi) |
| ~아/어 본 적이 있다 | Combination (tried + experience) | 김치를 먹어 본 적이 있어요 (I have the experience of trying kimchi) |
The combined form ~아/어 본 적이 있다 is very natural and commonly used.
Common Expressions
| Korean | Romanization | English |
|---|---|---|
| 해 보세요 | hae boseyo | Try doing it |
| 한번 해 봐요 | hanbeon hae bwayo | Give it a try |
| 가 봤어요 | ga bwasseoyo | I've been (there) |
| 먹어 봤어요 | meogeo bwasseoyo | I've tried eating (it) |
| 해 볼게요 | hae bolgeyo | I'll give it a try |
| 해 볼까요? | hae bolkkayo? | Shall we try? |
| 물어 볼게요 | mureo bolgeyo | I'll try asking |
| 찾아 볼게요 | chaja bolgeyo | I'll try looking for it |
| 생각해 볼게요 | saenggakhae bolgeyo | I'll think about it (try thinking) |
| 입어 봐도 돼요? | ibeo bwado dwaeyo? | Can I try it on? |
Real-World Contexts
At a restaurant
이거 한번 먹어 보세요. 맛있어요. (Try this. It's delicious.)
At a clothing store
이 옷 입어 봐도 돼요? (Can I try on these clothes?)
Recommending a place
제주도에 꼭 가 보세요. (You should definitely visit Jeju.)
Softening a request
제가 알아볼게요. (I'll look into it. — lit. I'll try finding out.) 생각해 볼게요. (I'll think about it. — lit. I'll try thinking about it.)
Using ~아/어 보다 with 생각하다, 알아보다, 물어보다, and 찾아보다 softens your commitment — you're saying "I'll try to" rather than "I will."
Common Mistakes
| Mistake | Correction | Why |
|---|---|---|
| 먹어보다 (one word) | 먹어 보다 (space) | 보다 is an auxiliary verb — written separately |
| 먹 보세요 | 먹어 보세요 | Need ~아/어 between the verb and 보다 |
| 가아 보세요 | 가 보세요 | 가 + 아 contracts to 가 |
| 해 본어요 | 해 봐요 | 보다 conjugates: 보 + 아요 = 봐요 |
| 먹어 보았어요 | 먹어 봤어요 | 보 + 았 contracts to 봤 (standard) |
Summary
- ~아/어 보다: Attach ~아/어 to the verb stem + 보다 to express "try doing" or "experience doing."
- Suggestion: ~아/어 보세요 (polite), ~아/어 봐요 (casual polite), ~아/어 봐 (casual).
- Past experience: ~아/어 봤어요 — "I have tried / I have been."
- Future plan: ~아/어 볼 거예요 — "I'm going to try."
- Adding 한번 softens suggestions: 한번 해 보세요 (just give it a try).
- Common combinations: 알아보다 (look into it), 생각해 보다 (think about it), 물어보다 (ask around).
- 보다 is an auxiliary verb and is written with a space after ~아/어: 먹어 보다 (not 먹어보다).