Overview
The possessive particle 의 connects two nouns to show ownership, belonging, or a relationship between them. It works like 's in English (or "of" in reverse order).
N1의 N2 = N1's N2
While the concept is simple, 의 has some unique features: it has a special pronunciation, it contracts with certain pronouns, and it is often omitted entirely in casual speech.
Basic Structure
The possessive particle 의 goes between two nouns:
| Structure | Example | Meaning |
|---|---|---|
| N1의 N2 | 선생님의 책 | the teacher's book |
| N1의 N2 | 한국의 음식 | Korea's food |
| N1의 N2 | 회사의 사장님 | the company's president |
More examples:
| Korean | Romanization | English |
|---|---|---|
| 아버지의 차 | abeojiui cha | father's car |
| 학교의 규칙 | hakgyoui gyuchik | school rules |
| 서울의 날씨 | seoului nalssi | Seoul's weather |
| 오늘의 뉴스 | oneului nyuseu | today's news |
| 세계의 역사 | segyeui yeoksa | world history |
Pronunciation
The particle 의 has a notable pronunciation feature:
| Position | Pronunciation | Example |
|---|---|---|
| Word-initial (의사, 의자) | [ui] | 의사 = uisa (doctor) |
| As possessive particle | [e] | 나의 = nae, 친구의 = chingue |
| Other positions | [i] | 회의 = hoei (meeting) |
In everyday speech, 의 as a possessive particle is almost always pronounced [e], not [ui]. So 나의 sounds like "nae" and 친구의 sounds like "chingue."
Contracted Forms with Pronouns
When 의 attaches to personal pronouns, contracted forms are standard:
| Full Form | Contraction | Pronunciation | Meaning |
|---|---|---|---|
| 나의 | 내 | nae | my (informal) |
| 너의 | 네 | ne | your (informal) |
| 저의 | 제 | je | my (polite) |
Important notes on contractions:
나의 --> 내 (my):
내 책 = my book 내 친구 = my friend 내 이름은 민수예요. = My name is Minsu.
너의 --> 네 (your):
네 가방 = your bag 네 전화번호 = your phone number
Pronunciation note: Because 내 and 네 sound almost identical in modern Korean, many speakers pronounce 네 as 니 [ni] to avoid confusion. You'll hear 니 가방 instead of 네 가방 in speech.
저의 --> 제 (my, polite):
제 이름은 김민수입니다. = My name is Kim Minsu. 제 직업은 학생이에요. = My job is student.
Other pronoun + 의 forms:
| Pronoun | + 의 | Meaning |
|---|---|---|
| 우리 (we/our) | 우리의 --> 우리 | our |
| 그 (he) | 그의 | his |
| 그녀 (she) | 그녀의 | her |
| 이것 (this) | 이것의 | of this |
| 그것 (that) | 그것의 | of that |
| 누구 (who) | 누구의 | whose |
누구의 is commonly used in questions: 누구의 책이에요? = Whose book is this? 이것은 누구의 가방이에요? = Whose bag is this?
Omission of 의 in Spoken Korean
One of the most distinctive features of 의 is that it is frequently omitted in casual speech, especially with:
1. Family and close relationships:
| Full form | Common form | Meaning |
|---|---|---|
| 우리의 엄마 | 우리 엄마 | our mom |
| 우리의 집 | 우리 집 | our house |
| 우리의 나라 | 우리나라 | our country |
| 나의 친구 | 내 친구 | my friend |
| 민수의 동생 | 민수 동생 | Minsu's younger sibling |
2. Organizations and groups:
| Full form | Common form | Meaning |
|---|---|---|
| 학교의 선생님 | 학교 선생님 | school teacher |
| 회사의 동료 | 회사 동료 | company colleague |
3. When the relationship is obvious:
| Full form | Common form | Meaning |
|---|---|---|
| 서울의 날씨 | 서울 날씨 | Seoul weather |
| 한국의 음식 | 한국 음식 | Korean food |
Rule of thumb: The more formal or written the context, the more likely 의 will be included. In casual conversation, it's often dropped.
When to Keep 의
In certain contexts, 의 should be retained for clarity:
1. Formal writing and speeches:
대한민국의 헌법 (The constitution of the Republic of Korea) 회사의 미래를 위해 (For the future of the company)
2. When omission would cause ambiguity:
선생님의 학생 (The teacher's student) -- without 의, "선생님 학생" is unclear
3. Abstract or literary expressions:
사랑의 의미 (The meaning of love) 자유의 가치 (The value of freedom) 인생의 목적 (The purpose of life)
의 in Compound Expressions
의 appears in many fixed expressions and compound nouns:
| Korean | Meaning | Note |
|---|---|---|
| 세계 최고의 | the world's best | superlative expression |
| ~중의 하나 | one of ~ | "one among" |
| 역사상 최초의 | the first in history | formal |
| 나름대로의 | in one's own way | set expression |
Common Mistakes
| Mistake | Correction | Why |
|---|---|---|
| 나에 책 | 나의 책 / 내 책 | 에 is location, not possessive |
| 나가 책 | 내 책 | 가 is subject, not possessive |
| 너에 이름 | 너의 이름 / 네 이름 | Use 의 for possession |
| 저에 가방 | 저의 가방 / 제 가방 | 에 marks location, not possession |
Summary
- 의 connects two nouns: N1의 N2 = "N1's N2"
- Pronounced [e] when used as possessive particle
- Contracted forms: 나의 --> 내, 너의 --> 네, 저의 --> 제
- Frequently omitted in casual speech (우리 엄마, 한국 음식)
- Retained in formal writing, abstract expressions, and when needed for clarity
- 네 (your) is often pronounced 니 to distinguish from 내 (my)